[AVA]http://s019.radikal.ru/i631/1702/0b/b452634dd269.jpg[/AVA]
14 февраля 1886 года
5:15 PM
Сумерки, казалось, и не начинались, а просто висели до этого часа задумчиво, едва поднявшись над облачной пеленой,  с того часа, когда ночная мгла растаяла,  давая городу и людям возможность сделать свои суетные дела под блеклым светом, просеянным сквозь тучи.
И вот теперь  эта вязкая мгла словно очнулась от дремоты и медленно поползла в сторону сити, наваливаясь своим брюхом на  холмы,  деревенские домики,  цепляясь  неряшливыми ватными клоками тумана о колокольни и провисая всё ниже и ниже над промерзшим миром.
Немногочисленные посетители Хайгейтского кладбища, едва стало чуть холоднее, потянулись к воротам, где их ждали кэбы.
Трое могильщиков, шли неспешно со своими нехитрыми инструментами меж крестов и надгробий и вид их праздных, пьяных и веселых лиц никак не вязался с этим местом. Эти парни обогнали семенящую по дорожке пожилую даму в чёрном пальто и смех их, обсуждавших выходку чьей-то сварливой женушки, вызвал на сухом длинном лице женщины гримасу злобы и едва ли не ненависти. Сопровождавшая её девушка проговорила что-то, с  глубокой печалью глядя на лицо старой леди, но та не обратила никакого внимания.
Поскольку шли все в одном направлении, то женщины свернули  там же, где и работяги, уже, верно, мечтающие о похлёбке с требухой и кружке эля в ближайшей харчевне, или под домашним кровом.
Здесь они поравнялись с каким-то молодым джентльменом, и  дама прибавила шагу, чтобы обогнуть его на дорожке, однако то ли забыла, что ноги не так ей верны, как в молодые годы, то ли не заметила камень и споткнулась. Нелепо замахав руками она накренилась в своем пальто, словно срубленная елка и  рухнула бы если бы не…

[AVA]http://s019.radikal.ru/i631/1702/0b/b452634dd269.jpg[/AVA]
Восклицание, долженствующее последовать за болью от неслучившегося удара о землю, всё же сорвалось с губ старой женщины, хотя удара и не было.  Она удивленно, с неодобрительным недоумением посмотрела на лицо подоспевшего мужчины и выдохнула, сознавая, что цела и невредима. Только шляпка её сорвалась с головы и откатилась на пару шагов в сторону.
- Видимо в моём возрасте надобно падать почаще, чтобы иметь повод оказаться в крепких мужских руках, - произнесла она с кривой, нервной  усмешкой, неловко высвободившись из рук своего галантного спасителя, - и при этом соблюсти приличия.
Тусклые, темно-серые глаза её блеснули отсветом какого-то стервозного лукавства и морщинистые веки дрогнули так, что выцветшие ресницы смежились на миг в том томно-кокетливом движении, каковое некогда, давным-давно придавало её лицу невыразимое очарование.
Молодая женщина виновато посмотрела на мужчину и поспешила произнести:
- Спасибо большое, сэр и не обижайтесь на матушку, прошу! Она и раньше то бывала остра на язык, а с возрастом так вовсе стала резка.
Старуха совершенно не обратила внимание на сказанное,  выпрямилась,  даже постаралась расправить  плечи, но только поморщилась и попросила:
- Будьте же последовательны в своей галантности, юноша и подайте мою шляпку!
Спутница её в тот же момент сделала движение в сторону лежавшего на дорожке головного убора и даже наклонилась, явно имея целью поднять его…

[ava]http://s019.radikal.ru/i631/1702/0b/b452634dd269.jpg[/ava]
О эти мгновения, эти странные единицы времени… нет на часах отметок, чтобы отмерить их. Что такое мгновение? Взмах ресниц? Промежуток между ударами сердца, пришедшего первым к финишу бегуна? Или время, какового хватает, чтобы крылья летящей бабочки сомкнулись своими остриями вверху над её вялым тельцем и снова раскрылись?
Пальцы мужчины лишь на долю мгнвоения опередили руку молодой особы, но опередили ли, или не ощутили соприкосновения?
Она благодарно и печально улыбнулась,  упустив трофей, за которым тут же потянулась её мать.
- Спасибо, мистер Флеминг,- кивнула она, водружая головной убор на макушку и вслепую заправляя под него растрепавшиеся седые пряди, - моё имя Дороти Уоттерхаус.
Женщина подала Артуру руку в перчатке простым и уверенным жестом,  без намека на кокетство, недостойное в её возрасте и закончила:
- Вы очень любезный юноша, хотя и говорите невпопад,  и с моей стороны было бы нелепо отказываться. Со своей стороны могу предложить вам место в коляске. Мой кучер ждет у ворот, а ваше общество скрасит мне дорогу до города. Ненавижу возвращаться отсюда в одиночестве.

Девушка же всё это время молчала лишь с легким удивлением шевелила губами, проговаривая фразу Артура. А после решительно обошла свою попутчицу и встала напротив него, преграждая дорогу и спросила, дрожащим голосом:
- Сэр… вы… вы меня слышите? – на лице её отразилось мучительное напряжение, а в глазах мелькнула такая гамма чувств, что выделить там радость,  неверие или надежду было бы невозможно, - и видите, да?

Отредактировано Сирил Рафферти (2017-02-06 17:56:22)

[AVA]http://s019.radikal.ru/i631/1702/0b/b452634dd269.jpg[/AVA]
Внимание и галантность мужчины, которого миссис Уоттерхаус без зазрения совести называла юношей,  польстили старухе, про морщинистое лицо которой уже нельзя было сказать «что оно хранит следы былой красоты». Хотя он был немного странноват, этот Джон Артур Флеминг, но кто сейчас без странностей?  Ужасное время, все спешат, торопятся, устраивают какие-то прожекты, сходят с ума, уезжают в Америку. И только старики, хранящие память о временах, когда жили размеренно и правильно, плывут по времени неспешно, стараясь сохранить хотя бы  достоинство там, где не удаётся сохранять привлекательность и здоровье. Она улыбнулась,  дав себе труд подумать, что её просьба, вероятно,  доставит Джону Флемингу некоторые неудобства и промолвила:
- Мэйфэр – это чудесно, Нам практически по пути…
И осеклась, заметив, как ушел в сторону взгляд её собеседника, будто бы что-то ещё привлекло его внимание.
Прислушалась к словам, обращённым в сторону, и покачала головой, мысленно укорив себя за симпатию к человеку, у которого, определённо было  некоторое помрачение рассудка.

Ну а девушка сейчас совсем не обращала внимания на старую леди.  Крупная сетка вуали не скрывала ни черт её лица, ни мимики, и  она с такой надеждой смотрела на Джона, словно от каждого слова его зависело спасение её души.
- Я не знаю, - проговорила она  грустно и растерянно, но другие… никто не говорит со мной, даже матушка. Я столько раз пыталась, но, - девушка горько вздохнула… Может она обижена на меня.
И тут спохватилась, обернулась на старую даму, с укором глядящую в их с Джоном сторону, и в каком-то  по-детски естественном порыве потянулась к руке мужчины, словно желая заключить его ладонь в свои, как нередко делают женщины, прежде чем обратиться с важной просьбой к человеку близкому, брату или сердечной подруге.
Но пальцы её лишь скользнули сквозь перчатку и плоть человеческой кисти, и она в смятении отпрянула.
- Джон, мистер Флеминг, - окликнула мужчину старая леди, - что вы там рассматриваете? Туман и сумерки дают много пищи воображению, но, право, сейчас я не виду решительно ничего занимательного.
Она посморела в ту сторону. Куда, как ей казалось был устремлен взгляд её нового знакомого. Дорожка, на которой они остались вдвоем, уходила вперед и тянулась еще немного меж могил до небольшой площадки перед кладбищенскими воротами,  нижняя часть которых уже утонула в тумане, а верхняя была еще различима для глаза, хотя фонари пока не зажгли. Да и зажгут ли? Кому здесь ходить ночью?
- Пожалуй нам стоит немного поспешить, - добавила миссис Уоттерхаус со всей мягкостью, на которую была способна, но тон её голоса показывал, что способности эти были весьма невелики.
- Останьтесь, - почти шёпотом попросила девушка, умоляюще сложив ладони у груди.

[AVA]http://s019.radikal.ru/i631/1702/0b/b452634dd269.jpg[/AVA]
Миссис Уоттерхаус достаточно долго прожила на этом свете, чтобы разучиться  думать о мотивах тех или иных слов и незначительных поступков других людей. Какая разница, почему служанка Сьюзи с припухшими веками и несчастным видом возится третий час натирая полы в прихожей. Пусть экономка напомнит ей, что к обеду всё должно быть закончено. И что толку  раздумывать, почему  Джэйкоб, её пасынок вдруг стал так учтив и любезен с нелюбимой, но вырастившей его мачехой.  Рано или поздно всё разъяснится. Сьюзи, если вдруг понесла от какого-нибудь проходимца – отправится  на улицу или в работный дом, а Джэйкоб сам всё расскажет, когда придет заискивающим тоном просить денег.
Вот и о причинах. По которым её новый знакомый изменил своё  решение, старая дама даже не задумалась. Отыщет Джон свою булавку для галстука и нагонит её – хорошо. А нет – что ж… вечер скрасит эхо воспоминаний о короткой беседе с галантным  молодым джентльменом. 
Женщина кивком попрощалась со своим нежданным собеседником,  пожелав тому успехов в поисках памятной вещицы, и направилась дальше по дорожке.
- Но как же… - доселе следовавшая за ней девушка, словно разрывалась  в выборе, -  я же.. я же всегда провожаю матушку до выхода.
Она явно сделала над собой усилие, чтобы  решиться и последовать за Джоном Флемингом. Через несколько шагов нагнала его и тихонько пристроилась чуть позади, и прошла, наверное, еще минута, а то и две, прежде чем она решилась произнести:
- Благодарю Вас, сэр, - и тут же поинтересовалась с нескрываемым любопытством, - а куда мы идём?

Какое-то время девушка молчала. На лице её последоватльно отразились озадаченность, задумчивость, мучительные сомнения, размышления или иная работа ума, а после она подняла на Джона совершенно растерянный взгляд.
- Почему скорбеть? – спросила она тихо, - мама просто навещает меня. То есть, я думаю, что она навещает меня…
Голос девушки задрожал,  и она в полном смятении  склонила голову тем виновато-покорным движением, которое свойственно особенно часто наказываемым пансионеркам какой-нибудь школы для девочек.
И когда мужчина предложил ей руку, она с какой-то виноватой нерешительностью протянула свою, чтобы опереться о его локоть.
Казалось, её  мучили противоречивые чувства. Причиной их могло быть и беспокойство о приличиях – ведь вот так легко опереться о руку незнакомого мужчины было довольно рискованным жестом для  приличной девушки. Одно дело составить пару, чтобы выйти к ужину  в доме, куда оба оказались приглашены, и совсем другое принимать такой дружеский или даже покровительственный жест во время поздней прогулке по кладбищу.
Однако же пальцы её невесомо скользнули  и сквозь суконный рукав пальто и сквозь саму руку мужчины.
От неожиданности она даже вскрикнула и прижала руки к груди, словно схватив камешек, обнаружила, что это – жаба в тот самый миг, когда та вырвалась на свободу.
- Ой… простите. Простите, сэр, такая неловкость. Но ведь я могу просто пойти рядом?
Повисла тяжёлая пауза, и чтобы разрядить её, девушка произнесла:
- Меня зовут Шарлотта. Шарлотта Уоттерхаус. А ваше имя у же знаю, мистер Флеминг.Но не знаю, почему… вы меня видите и слышите, - она пытливо посмотрела в лицо Джона и повторила вопрос:
- Почему?