В первом часу дня у дверей дома Бартонов появился шикарного вида джентльмен. Или лучше сказать сеньор? Ведь Хорхе Санчес был выходцем из солнечной Мексики. Крупные перстни и цепочка его горели как жар, платок сиял белизной. Можно было даже расслышать, как он мурлыкал под нос фривольную песенку про Хесуситу, но при этом на душе у сеньора Санчеса было черным-черно. И вот почему.
Хорхе прибыл в Лондон 16 мая вместе со своим деловым партнёром, Уильямом Бартоном. В порту мр. Бартон подсказал мексиканцу достойный отель, помог поймать кэб, и они попрощались, условившись встретиться на следующий день.
На встречу Бартон не явился, но Хорхе отнёсся к этому с пониманием: шутили ведь, что мексиканское «завтра» следует переводить «потом как-нибудь на днях». «Кто же будет заниматься делами, только-только вернувшись на родину? – решил тогда Хорхе. – Наверняка Уильям отправился наносить визиты родне». Сразу же его мысли перепрыгнули к его собственной семье – родителям, сыну, сёстрам, дюжине племянников, ну и благоверной, куда же без неё? - и мексиканец отправился выбирать им подарки, чтобы не бегать, сломя голову, в последний день. А вечером Хорхе пошёл в варьете, поскольку в родном его городе Батопиласе никаких культурных учреждений не было. Затем, поскольку тяга к искусству была велика, а с женой отношения прохладные, он договорился о танце-другом приватного характера.
На следующий день шёл дождь, и отсутствие Бартона было вполне объяснимым. Хорхе со скуки читал книгу про то, как трое коварных индусов пытались украсть алмаз у английской леди (и украли-таки, странице к восьмидесятой!). В обед он свёл знакомство с мистером Каннингемом из соседнего номера. Играли в бильярд, который на диво хорошо зашёл под коньяк. А под вечер, когда распогодилось, отправились осматривать лондонские достопримечательности. Забрели тогда на собачьи бои, нелегальные и захватывающие. Потом была выпивка, карты…
Хорхе с трудом размежил веки лишь после полудня. Малейшее движение отдавало гулким ударом по вискам. Первой мыслью, которую он оказался способен сформулировать, было: «Я уже не первой молодости, чтобы так кутить». А это постепенно подвело его к вопросу: «Где же этот чёртов Бартон околачивается?!» Санчес, когда немного полегчало, взял на себя труд сходить вниз и поинтересоваться, не справлялся ли кто-то о нём. Ничего. «Это уже ни в какие ворота не лезет, - решил он. - Где она, треклятая английская пунктуальность*?!» Многое теперь переменилось в его сознании. Если раньше Хорхе принял бы любую отговорку, то теперь наоборот готов был при малейшем поводе впасть в подозрения. Не пытался ли англичанин их обокрасть? Подумал «наивные аборигены», наговорил красивых слов, показал умных цифр – и сбежал с задатком? «Эх, Мемо... – думал Хорхе, обращаясь к брату. - Не пошёл ты проторенными путями, не стал искать нужного человека среди своих, знакомых, втянул нас в авантюру... А мне теперь исправляй за тобою! Chingada**!» - он стукнул кулаком по столу и тут же пожалел о резком движении.

И вот, утром следующего дня Сансес решил нанести партнёру визит. Настроен Хорхе был решительно, ведь спустить кому-либо обман означало испортить собственную репутацию, но хотел разведать обстановку.
Дверь открыла служанка, сказала, что мистера Бартона нет (ну надо же!), и что она не знает, где он и когда вернётся. Следует ли уточнять, что Хорхе был не в восторге? Он мысленно выругался и, не собираясь так просто сдаваться, спросил, кто есть из хозяев. «Миссис Бартон», - такой был ответ. Прекрасно. Лучше не придумаешь
Он достал из кармана визитку. Имя его там было написано по-испански, Jorge Sánchez Segura, а название предприятия хоть и переведено, вряд ли произвело бы впечатление. Так что он сделал приписку на английском: «Рекомендован м-ром У.Бартоном. Просит принять неотложно» - после чего вручил карточку девушке с просьбой передать её хозяйке.
____
* У носителей испанского языка с точностью и пунктуальностью ассоциируются не немцы, а англичане.
** экспрессивно-эмоциональное выражение, а проще говоря, матюк)

Как говорится, наглость – второе счастье. Рекомендации у Хорхе были скверные, липовые можно сказать, и он совсем не был уверен, что его согласятся принять – но раз так случилось, то нужно пользоваться!
Проходя по дому, он внимательно посматривал по сторонам. Ковры не скатаны, мебель не смещена и не в чехлах, вещи чётко на своих местах. Букетик бледно-розовых цветов в вазе на столе в гостиной – вон совсем свежий, не привядший. Как Хорхе ни старался, он не видел никаких признаков того, что мистер Бартон пытался сбежать. И если эта версия отметалась, значит, следовало выдвинуть новую. Разговор с миссис Бартон мог бы этому помочь.
Молодая женщина была высокой, худой, светлокожей, как многие здесь, на этом холодном, дождливом острове. Рыжие волосы, мягкие правильные черты лица. Миссис Бартон можно было бы назвать хорошенькой, если бы не густые тени под глазами. От них Хорхе чувствовал себя неуместным в этой гостиной, но только на миг.
- Доврый день, миссис Бартон. Спасиво, что согласились меня принять, - говорил он, двинувшись женщине навстречу. Остановился он у невидимой границы, прочерченной миссис Бартон. – Очень рад знакомству, мэм. Хорхе Санчес. Хау ду ю ду!
Правда, женщине, в её душевном состоянии, было явно не до имён. Хорхе заметил, как она машинально стиснула руки, так что пальцы, и без того бледные, совершенно побелели, потом, словно опомнившись, ослабила хватку, развела руки. Пальцы продолжали слегка подрагивать. (А не такие уж они холодные, эти англичане!)
Санчес, из вежливости и своего понимание местных этикетов, сделал вид, что ничего не заметил. Говорить он постарался легко.
- Да, да, да, - закивал он. – Мы с Бартоном… ой! То есть… с мистером Бартоном прибыли вместе на «Магдалене». Он рассказывал обо мне? Надеюсь, характеризовал с выгодной стороны?.. – тут он осёкся.
- Señora, - выдохнул он, рывком сделав полшага вперёд, - por favor…
Ему хотелось воскликнуть: «Dónde está ese cabrón Barton, a que le lleve el diablo?!*», но на английский он перевёл фразу так:
– Что происходит? Вы можете мне объяснить?..– говорил он голосом более низким, доверительным. - Слетают бсе графики, которые мистер Бартон сам строиль… Но знаете, к дьяволу графики, к дьяволу бизнес. Не в том ведь дельо... Что с Уильямом?! – и после паузы: - Что я могу сделять? Как помочь?

* Где этот гад, Бартон, чёрт его забери! (исп.)

Хорхе, между делом, успел пристроить шляпу и трость и сам умостился на кресле. Слушал внимательно и, когда вошла служанка, уже уверенно вычеркнул Сару Бартон из списка подозреваемых. Её беспокойство и переживания казались очень искренними... А потом зазвенели подносики.
Чай, конечно, в это время суток Санчес не пил, а вот коньяк кушал.  Хорхе вопросительно посмотрел на миссис Бартон, после чего плеснул ей немного, налил себе и со словами: “Salud!.. эээ… на здоровье!” одним глотком опрокинул рюмку. Хорошо пошла. У Хорхе повеселело на душе. Но он помнил, что, сильно налегая на выпивку, рискует быть превратно понятым. В конце концов, у него еще будет вечер, чтобы напиться, проклиная свои злоключения на чужбине.
- Мне жаль, мэм, но я ничего странного не заметил. Ваш муж всегда был человеком немного необщительным. И всё работа, работа, работа, много работы. Если у него и были какие-то проблемы, он этим не поделилься. Но я сомневаюсь. Во время плавания у него случилось… это… бац!  озарение! Так что он только и думал о своем усовершенствовании...
(...и постоянно тыкал Хорхе под нос какие-то выкладки и формулы. Санчес начинал скучать уже на первом знаке “=” и потому спрашивал прямо: “Окей, Уильям, а  как повысится выработка с этой новой системой очистки руды?”, на что мистер Бартон пускался в пространственные рассуждения о химии, геологии и уникальности батопиласских месторождений в системе чего-то там. Хорхе, хоть и был много лет в горнодобывающем бизнесе, понимал объяснение лишь на треть и потому норовил сбежать в буфет, или на палубу.)
- Ну а в порту мы попрощались, - продолжил он рассказ. - Я поехаль в отель, а он вроде бы собиралься домой. Вспомниль! Точно собиралься: ему нужна была какая-то таблица для расчетов. То, что вы рассказываете, очень станно...  страннисимо! (Так говорят?) И что, policía точно отказалясь помочь? Может, если пойти к начальнику, чтобы… забыль, как это по-английски… - Хорхе хотел сказать “дать на лапу”. Иначе все действительно будут лишь смотреть в глаза да мило улыбаться. И не только в Мексике! Англичане такие же, хотя горазды махать яростно руками и громко возмущаться, для виду. Хорхе уже усёк, что в Англии с подобными предложениями надо обращаться аккуратно, поэтому не только вспоминал нужные слова, но и подбирал формулировки. - Объяснить ситуацию, попросить бойти в польожение, - наконец выкрутился он. - И я так поняль, что вы тоже ничего странного не заметили? Может, письма, угрозы, подозрительные незнакомцы? - Санчес сделал паузу, чтобы женщина могла покопаться в воспоминаниях.
- Много ли людей знало, когда он возвращается? И ещё… я тут подумаль, можно обратиться к стряпчему или поверенному мистера Бартона, справиться о его финансах. Я не хочу очернять вашего мужа. Ни в коем случае, нет! Но вдруг он, как человек творческий, попал в какую-то неприятную историю с деньгами или конкурентами, но молчал, боясь вас огорчить - так лучше же узнать! Во всяком случае, это поможет сократить количество версий...
(...и наконец убедить Хорхе, что у англичанина не было повода обворовывать Компанию)

“Ага! - думал Хорхе. - Подведем итог. Значит, проблем с финансами нет (но поверить мне не дадут), врагов нет, к версиям можно прибавить массовые похищения при невыясненных обстоятельствах...” Так следовало из показаний миссис Бартон. Ничего такого, за что можно ухватиться. При этом он слушал свидетельницу действительно сопереживая (что давненько с ним не случалось).
“Да, да, да, - быстро кивал Санчес, - Уильям - замечательный человек!” А потом кривился и качал головой, недовольный работой лондонской полиции. Может, дело в хрупкой фигурке миссис Бартон? В аристократичной белизне ее кожи? Тихих интонациях голоса? В выражении грусти на лице, что делало его неуловимо похожим на лик Девы Марии? Или она флюиды какие-то выпускала? Словом, пробрало Хорхе до глубины души. И когда женщина трогательно шмыгнула носиком, Санчес чуть было не метнулся ее обнимать-утешать! Он удержался на месте лишь потому, что не мог прыгнуть через стол. И в какой-то мере потому, что мистер Бартон (вдруг найдется) - его партнер по бизнесу.
Ситуация была неловкая, для обоих. И тогда они с хозяйкой дружно выпили. После чего она, женщина  попросила о помощи, прямо как в книгах. И - вот проклятье! - Хорхе не мог ей отказать.
- Можете на меня положиться, мэм! - воскликнул он (и кто бы на его месте поступил иначе?). При этом Санчес энергично взмахнул рукой, так что чуть не смел на пол чашку; та жалобно звякнула.
На этот шум, очевидно, в дверном проеме показалась служанка. Глянула неодобрительно и строго. Хорхе застыл на месте, порядком стушевался. И у него появилось время еще раз все взвесить и обдумать.
- Миссис Бартон, я возьмусь за поиски, - произнес он спокойнее и тверже (во всяком случае он хотел, чтобы это прозвучало именно так).
Воодушевление может слегка и схлынуло. Хорхе осознавал главную сложность - нет, не то, что он считай ни разу в жизни не искал пропавших без вести (он как раз думал, что все не будет сильно отличаться от погони за сбежавшим преступником). Тут другое: Санчес совершенно не знал Лондона, не имел нужных знакомств среди его обитателей. К тому же времени ушло прилично, след подостыл. И все же… Может, это и глупость, но Хорхе был уверен, что сможет решить проблему одним кавалерийским наскоком, разрубить гордеевский узел, так сказать. А то лондонская полиция совсем ни к черту; все эти хваленые друзья мистера Бартона, не потрудилась даже найти свидетеля в лице его, Хорхе!
Миссис Бартон смотрела на него, ожидала решительных действий, и Санчес заговорил.
- План таков. Первое, - Хорхе поднял кверху указательный палец. - Нужен будет портрет Уильяма… ээ... fotografia? Поищем свидетелей, определим перемещения Уильяма. Второе - больницы; может, был несчастный случай… - (“или труп бедолаги Бартона выловили из этой их местной реки…”).  - Третье. Вещи, подумать, какие были при нем. Не тряпки, их мигом перешьют, а какие-то личные предметы, вдруг всплывут у перекупщиков. Тогда у нас появится ниточка. Можно еще пообещать награду за любые сведения, - Санчес скосил взгляд на даму, проверяя, как она следит за ходом его мыслей.