Ей никогда не приходило в голову, что подобный вопрос может между ними когда-нибудь быть затронут. Она была уверена, что сложившееся положение вполне устраивает не только ее, но Эндрю. В конце концов, что плохого? Он свободен и волен распоряжаться временем по своему усмотрению: просидеть всю ночь в пабе или загоститься у друзей, уехать из города или остаться дома. Ну а если вдруг к нему нежданно заглянет любовница - тоже неплохо, приятно и никаких обязательств ни с чьей стороны. Но оказывается, для Эндрю их отношения были чем-то большим, нежели обычные случки время от времени.
Ее губы легко скользили по коже плеча и ключицы мужчины, собирая капельки соленого пота и наслаждаясь терпким запахом тела Энди когда она услышала его слова. Они были так неожиданны, что заставили ее замереть. Не сразу до нее дошел смысл сказанного, Линда даже подумала, что плохо расслышала и, подняв голову, сосредоточенно уставилась в лицо Эндрю - может быть он пошутил? Но нет, он выглядел на редкость серьезным и настороженно ждал что она ему ответит.
Прервав ласки, Линда откинулась на спину и какое-то время молчала, глядя в потолок. Она обдумывала ответ, но как не подбирала слова, они все равно звучали довольно цинично и оскорбительно. В конце концов, графиня решила сказать как есть.
- В том, что я приезжаю к тебе, а не наоборот есть резон. Ты всегда дома и мне не приходится договариваться с тобой о нашей встрече заранее. Меня же как раз по вечерам и ночами почти никогда не бывает дома, я получаю с десяток приглашений в разные места и, уезжая с вечера, не знаю когда вернусь. Допустим, я пришлю тебе с Джеймсом записку о том, что муж уехал и я тебя жду. Пока он тебе ее передаст, пока ты соберешься, пока доедешь, а за это время муж может вернуться. Вот и все объяснение.
Откинув одеяло, Линда выбралась из постели, зажгла лампу и принялась неторопливо одеваться. 
- Прятать тебя я ни от кого не думала, а уж стесняться тем более не собираюсь. Это не в моем духе. Если хочешь, можем хоть завтра прогуляться по Гайд-парку под ручку. 
Ни в лице ни в тоне ее голоса не было заметно никакого волнения, Линда говорила спокойно, словно обсуждала погоду. И тем не менее она была рассержена. За последние десять-пятнадцать лет это был первый случай когда она чувствовала, что ее заставляют оправдываться, словно она была в чем-то виновна. Это было неприятно.
- Хотя постой, зачем ждать до завтра, у меня есть идея получше.  - Вдруг заявила графиня, на секунду прервав надевать туфельки. -  Сегодня в Ковент - Гарден дают оперу "Гугеноты" и у меня абонирована ложа. Прямо над сценой в первом ярусе - весь театр, как на ладони. Одевайся, мы едем ее слушать! Вместе.
Линда вскинула голову и в упор посмотрела на Эндрю. Бросив вызов, он поставил под сомнение твердость ее характера и теперь ему придется убедиться в том, что она не дешевая потаскушка, которая втихую ублажает себя и при этом стыдится  своих желаний.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-09-13 19:33:13)

С интересом наблюдая за тем как Эндрю выбирает костюм, Линда невольно задавалась вопросом, а как бы он выглядел во фраке? Широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги - все говорило в пользу того, что он бы смотрелся на нем идеально, во всяком случае, гораздо лучше того наряда, который он сейчас вытащил из недр своего шкафа. Скорей всего сюртук был куплен несколько лет назад, поскольку явно был тесен Эндрю в плечах. Но вещь до сих пор не потеряла формы и выглядела вполне прилично, так что возможно она была пошита когда-то у неплохог портного.
Линда старалась смотреть на Эндрю критическим взглядом, но не могла не признать, что этот мужчина смотрелся достойно и мужественно даже в самой скромной одежде.
Возможно он не задумывался, а значит и не догадывался, что ждет их в театре, но Линда иллюзиями себя не тешила, она-то прекрасно знала, что как только они появятся в Ковент-Гарден, актерам можно будет не беспокоиться о качестве исполнения своих ролей - главное представление для публики разыграется в ложе леди Ставерли.   
Линде было не привыкать к эпатажным выходкам, она давно и прочно заслужила в обществе статус Agent Provocateur, но сейчас она должна была сознаться, что обычная невозмутимость дается ей непросто. Наверное, что-то похожее она бы чувствовала если бы Эндрю вдруг вздумалось сводить ее в один из тех пабов, которые он посещал сам. Пожалуй, это было бы не менее интересно, надо будет предложить ему как-нибудь осуществить такую затею.
... К подъезду Ковент-Гарден карета Линды подъехать не смогла из-за длинной вереницы экипажей, ждущих своих хозяев и ей с Эндрю пришлось пройти несколько десятков метров прежде чем подняться по ступеням залитого огнями портика театра. Опера давно началась и в фойе было пустынно, если не считать кучки лакеев, которые тихо переговаривались в стороне от главной лестницы.
Капельдинер услужливо проводил даму и ее спутника до дверей ложи и, пропустив внутрь, включил маленькое бра на стене, чтобы при его свете гости могли занять свои кресла. В погруженной в полумрак подкове зрительного зала этот скромный огонек засиял, словно факел во тьме пещеры и Линда заметила, как тут и там моментально стали вспыхивать отблески стекол лорнетов и моноклей, направленных из других лож в их с Эндрю сторону.
"Занавес!" - мысленно усмехнулась графиня, понимая, что ждать настоящего представления осталось не долго и оно ни коим образом не будет связано со знаменитой оперой.
Приняв из рук капельдинера программу спектакля и бинокль, Линда отпустила служащего и повернулась к Эндрю.
- Устраивайся где удобней, - в пол-голоса произнесла она, указывая на несколько кресел, расставленных в ложе. Два были у самого бортика, три позади них и еще два по бокам ложи чуть в глубине. - Актеры поют по-итальянски, но если хочешь, я буду переводить тебе вкрадце смысл их партий. Хотя вряд ли у нас будет время насладиться их потрясающими  голосами, я уже вижу желающих нанести нам визит. Сейчас начнется паломничество.
Она опустилась в кресло, изящным жестом раскрыла веер и заговорчески подмигнула мужчине.

У нее было странное чувство: будто они стояли на краю обрыва и готовы были прыгнуть вниз. И даже то, как Эндрю сейчас держал ее за руку каким-то необыкновенным образом наполняло Линду полнотой ощущения совместного шага в зияющую пропасть.
Тонкая ткань перчатки не давала почувствовать теплоту и шероховатость ладони Энди, и все равно, его прикосновения дарили уверенность, что вместе они преодолеют этот напряженный момент.
Она уже не обращала внимания на его более чем скромный костюм, не думала о том, что для него эта ситуация волнительна даже в большей степени чем для нее,  - главным было его присутствия рядом. Он держался спокойно и с достоинством, которому позавидовал бы любой джентльмен.
Стараясь не отвлекаться на ажиотаж среди публики, вызванный появлением их персон, Линда повернулась к сцене, но именно в этот момент раздался настойчивый стук в дверь и в ложу впорхнули две самые известные сплетницы светского Лондона: кузина Линды и ее вечная спутница, этакий почетный эскорт в образе юной графини Мортон. При виде них, Линда почувствовала во рту противную оскомину, однако долгие годы, проведенные в обществе позволили ей сохранить на лице бесстрастность и даже скривить губы в улыбке. Поцелуями она решила не обмениваться - обойдутся.
Кузина Линды, Джулия Перри всегда вызывала у нее ассоциации со змеей. Такая же коварная, безжалостно-ядовитая. Сейчас это впечатление усилилось тем, что та появилась вся облаченная в черно - зеленое, словно африканская мамба и не раздумывая, прямо с порога совершила бросок. 
- Линда, дорогая, наконец-то! Я думала, что умру со скуки. До твоего появления здесь решительно не было никаких развлечений. Тоска смертная эта опера. - Она обращалась к Ставерли, но взгляд был прикован к Эндрю. Линда не сомневалась, что в мгновение ока ею были отмечены и странный наряд и экстравагантная внешность спутника сестры.
- Если ты хотела развлечений, то незачем было приезжать в оперу. - Язвительно отозвалась Линда, даже не пытаясь убрать свою ладонь из руки Энди. - Ты ведь, кажется, предпочитаешь балет. Или твой Масканьи тебе уже наскучил? Здравствуй, Эмили, - Качнув головой, она ответила на приветствие второй гостьи, которая несмело стояла в сторонке, дожидаясь приглашения сесть. Выглядела мисс Мортон этакой застенчивой простушкой, но Линда отлично знала цену этой скромности. Дружба с Джулией избавляла даже от намека на всякую мораль.
Леди Перри опустилась в кресло справа от Эндрю и подчеркнуто внимательно посмотрела на него в лорнет.
- Масканьи по-прежнему великолепен, но в роли Персея он как-то невыразителен, - Отозвалась Джулия, убирая линзы, но не отводя взгляда от лица мужчины. Казалось ее нисколько не смущает собственная бестактность. Впрочем, понятия такта и леди Перри были не совместимы. - Вот в "Крассе и Фригии" он гораздо лучше. Черное трико так ему идет. Дорогая, мы горим желанием познакомиться с твоим гостем. Не пора ли нас представить друг другу? - С манерным упреком заявила она. 
После этих слов Эндрю поднялся.
Линда не успела рта раскрыть как он уже взял инициативу в свои руки и не мало не смущаясь, отрекомендовался: "Эндрю Даулер, владелец кладбища и любовник Линды, приятно познакомиться."
На это стоило посмотреть!
Ехидная мордашка Джулии вытянулась, томно прикрытые до этой минуты глаза выкатились из орбит, а нижняя челюсть отвисла, как у пораженной болезнью Дауна. Мисс Мортон уронила веер. 
В наступившей тишине раздался громкий хохот Линды. Это был именно хохот: не глупое хихиканье, не усмешка, словно через силу и она не прыснула в кулачок, а громко и от всей души рассмеялась. Энди опять ее удивил и снова не разочаровал. Глядя на него, она поняла, что этот остроумный, смелый, уверенный мужчина дорогого стоил.
- Ну что, ты довольна? - поинтересовалась Линда, утирая выступившую от смеха слезу подушечкой пальца.
Леди Перри поджала губы. Она чувствовала, что в словах "Даулера" звучит откровенная насмешка и вызывающая дерзость, но ей ничего не оставалось кроме как проглотить эту колкость, иначе поле боя останется за этой парочкой.   
- Должна признаться, мистер "Даулер", что шутки подобного рода в нашем обществе как-то не приняты. - Заявила Джулия, нервно обмахиваясь ажурным веером. - О кладбище мы говорим только когда в этом возникает необходимость. И я, простите, не верю, что вы...э-э-э... являетесь тем, кем себя назвали. Вам ведь должно быть известно, что Линда замужем?
Все еще улыбаясь, Линда подняла на Энди смеющиеся глаза и, похлопав ресницами, пропищала кукольным голоском:
- Ах, Эндрю, только не говорите, что я позабыла вам об этом сказать!
Ее пальцы, будто подбадривая,  нежно пожали его ладонь.

С самой первой встречи Эндрю вызывал у нее интерес, удивление, а подчас и настоящее восхищение, сейчас же к этим чувствам добавилось уважение. Да, он всегда держался по отношению к ней дерзко, порой высокомерно и никогда не делал скидок на ее высокий статус, но одно дело вести себя смело в привычной обстановке и совсем другое - не терять присутствия духа на чужой территории, как например сейчас. Эндрю не тушевался среди окружающей роскоши великолепного Ковент-Гарден, не смущали его надменные взгляды высокородных леди в шелках и драгоценностях и он не лез за словом в карман в ответ на их заносчивые речи. Он держался так, будто это они явились к нему в гости. 
Например, леди Перри славилась не только своей язвительностью, но и абсолютной невосприимчивостью по отношению ко всякого рода намекам и колкостям в свой адрес, за что ее и прозвали в свете "чугунной". Однако сейчас Эндрю удалось сбить с Джулии спесь и вызвать замешательство. Она явно растерялась и замешкалась, подбирая слова, чтобы ответить на его вопрос.
В дверь ложи осторожно постучали и два лакея в форменных ливреях театра внесли угощения: один держал поднос с мороженым и вазочками с клубникой, на серебряном подносе другого стояли бокалы с шампанским. Появление прислуги дало возможность всем участникам немного перевести дух и несколько разрядило обстановку. Дамы взяли себе по мороженому, Эндрю выбрал шампанское и по просьбе Линды передал один фужер ей -  обжигающе-холодный  напиток пришелся как раз кстати. Пока лакеи находились в ложе, разговор не возобновлялся, но едва за ними затворилась дверь, как Джулия снова бросилась в атаку.
- Должна признаться, мистер "Даулер", вы меня удивили, - заметила она. - От Линды конечно можно ждать любых сумасбродств, но в открытую появиться прилюдно со своим...э-э-э... возлюбленным - это чрезмерно даже для нее. Не откажитесь удовлетворить мое любопытство, сударь, и скажите где же вы встречаетесь, ведь в нашем, - Джулия намеренно подчеркнула это слово, - обществе я вас не видела. Неужели на кладбище? О, как романтично. - И не мало не смущаясь тем, что Линда сидит буквально в двух шагах, Джулия склонилась к Эндрю и почти прошептала:- Может быть я тоже  как-нибудь навещу ваши владения, мистер "Даулер"? Уверена, у вас найдется, что мне показать.
Линда была поражена. Все знали, что сексуальные пристрастия леди Перри лежали в несколько иной плоскости и мужчины интересовали ее чисто как объект презрительных насмешек, однако сейчас она совершенно откровенно предлагала себя Эндрю. Линда видела как, склонившись, Джулия демонстрировала ему свою грудь в глубоком вырезе платья, но в темноте Линда не заметила, как колено кузины призывно потерлось о бедро Энди. Впрочем, даже если бы заметила, то вряд ли стала что-нибудь предпринимать, Эндрю не был ее игрушкой, он прекрасно мог сам решить как поступать с подобным предложением.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-09-28 18:34:17)

Джулия снова получила отпор и Линда заметила, что противостояние странного спутника своей кузины воспринимается ею весьма болезненно. Дело было не в том, что мужчина недвусмысленно отверг предложение леди Перри и не пожелал продолжить навязываемую игру, а в том, что отказал ей человек не их круга. В отличии от Линды, которая редко обращала внимание на статусную принадлежность интересных для нее людей к тому или иному обществу, Джулия, напротив, отличалась ярым снобизмом и рассматривала возможность общения только с человеком знатным или известным. Мистер "Даулер" никаким боком не подходил под эту классификацию и лишь его, мягко говоря, знакомство с графиней Ставерли разожгли азарт в миссис Перри и позволили на время забыть о своих принципах.
Однако Линда видела каким румянцем залило щеки Джулии когда она услышала ответ Энди, высказанный в довольно пренебрежительной манере - в ее очах полыхнули гнев и оскорбленная гордость. Линда знала, что подобную дерзость ее кузина ни за что ей не простит и обязательно найдет возможность отомстить и напакостить.
Сбросив маску кокетливой любезности, Джулия поднялась - а в след за ней вскочила со своего кресла мисс Мортон - и, повернувшись к Линде, язвительно процедила:
- Благодарю, дорогая кузина, ты нас ужасно развлекла. Твои любовники и любовницы, - леди Перри особо подчеркнула последнее слово, чуть покосившись на Эндрю, - всегда вызывали у меня интерес, но сегодня впервые мне выпало удовольствие увидеть одного из них воочию. Должна сказать, что этот экземпляр вполне в твоем стиле. Красавец, настоящий кладбищенский магнат и вообще душка. Поздравляю, дорогуша. 
Если она надеялась подобной характеристикой вызвать у Линды взрыв эмоций, то ошиблась, потому что графиня смотрела на нее холодно и надменно и только выслушав оскорбительную для нее и Энди тираду, спокойно отозвалась:
- Минуту назад на глазах всех присутствующих ты готова была задрать юбки перед этим мужчиной и то, что Эндрю не соблазнился на твое бесстыдное предложение лишь доказывает, что у него хороший вкус и он без сомнения умен. Чего не скажешь о тебе. А я лучше буду предаваться удовольствиям с человеком, которого уважаю и, которого действительно желаю, нежели подобно тебе подглядывать за чужой страстью, а после мастурбировать в одиночестве. Всего хорошего, Эмили, надеюсь я не слишком тебя шокировала, выдавая секрет Джулии?
Обе гостьи незамедлительно покинули ложу графини Ставерли без дальнейшего продолжения дискуссии, а Линда перевела взгляд на Эндрю. 
Кузина назвала его душкой и красавцем, пытаясь задеть и оскорбить, но Линда в самом деле находила его неотразимым: несмотря на угрюмый вид и сдержанность, а порой и внешнюю суровость, она знала каким он бывает с ней нежным, как ласковы его объятия, как мягки эти грубые руки, покрытые мозолями. Иногда один лишь его взгляд заставлял в предвкушении трепетать и покрываться мурашками ее тело. Сейчас только этот мужчина сводил ее с ума и ради того, чтобы вновь оказаться в его объятиях она была готова послать всех к чертям собачьим!
Она провела языком по пересохшим от желания губам и прошептала:
- Поедем к тебе!