Они играли долго, несколько часов. От большой компании, в конце концов, за карточным столом остались лишь она и франтоватый итальянец. Игру нужно было закончить, а денег ни у того ни у другой больше не осталось. Тогда итальянец сказал, что был бы не против получить на нее  абсолютные права сроком на месяц, а взамен готов поставить на кон свою жизнь. Линда согласилась.
И вот теперь этот бедолага валялся с простреленным виском под сиденьем наемного экипажа, который ее кучер Джеймс одолжил на время у одного пьянчужки - городского извозчика, а Линда ехала к ростовщику за деньгами.
Без денег она не могла избавится от трупа. Не станешь же бегать по городу с покойником? И посреди улицы его не выбросишь. Джеймс предлагал скинуть труп в Темзу, но Линда знала, что в конце концов он всплывет и у полиции будет повод искать причины его смерти. Самым разумным представлялся ей вариант отвезти самоубийцу на какое-нибудь старое кладбище и заплатив могильщику, попросить закопать тело, чтобы и следа его не осталось. Но для этого нужны были деньги, немалые, срочно.
Достать приличную сумму в короткий срок да еще тайно можно было лишь обратившись к ростовщику. Одного такого ей посоветовал кто-то из знакомых, но предупредил, что условия сделки могут оказаться кабальными. Она усмехнулась -  а разве у нее есть выбор?
Экипаж остановился у обшарпанного дома в ряду других таких же запущенных жилищ. Джеймс сходил и при свете фонаря проверил адрес. Линда выбралась из кэба, поднялась по лестнице и  позвонила в дверь с облезлой краской.
Ждать пришлось довольно долго. Наконец, на пороге появилась неопрятная женщина, вероятно, консьержка или хозяйка дома. Судя по ее виду, будь на месте Линды кто-то другой, она бы высказала визитеру, который шляется в такое время, все что о нем думает, причем в выражениях, от которых бы и лошадь покраснела. Но при виде дамы, наряженной как картинка только молчала и таращила на нее глаза.
- Здесь живет господин Проспер Шилдс? - спросила Линда и, получив ответ, стала подниматься по лестнице.
Нужная квартира оказалась на втором этаже. Линда приблизилась к двери, минуту прислушивалась, пытаясь узнать дома ли тот, кто ей нужен, и нажала на кнопку звонка. Темный костюм под горло, черные перчатки и черная шляпа с вуалью скрывали ее облик - Линда не хотела, чтобы ее узнали.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-07-22 03:30:18)

На площадке перед дверью было так темно, что горевшая под потолком лампа (ее зажгла консьержка, чтобы леди не переломала ноги, поднимаясь на лестнице) тщетно пыталась рассеять темноту. Впрочем, может быть, мрак, царивший в подъезде, был не так уж плох - во всяком случае Линда была избавлена от отвратительного зрелища вокруг, ей хватало гробовой тишины и затхлого запаха - остальное дорисовывало воображение.
Не привычная ждать, графиня начала терять терпение когда, наконец, из-за двери послышался шорох, а затем звук отпираемых замков. Судя по всему их было так много, что женщина забеспокоилась, не придется ли ждать до утра. К счастью, вскоре дверь приоткрылась и Линда увидела часть лица, опасливо выглядывающую из-за накинутой цепочки и скрипучий неприветливый голос поинтересовался что нужно леди.
- Вы Шилдс? Откройте дверь! - Повелительный тон не оставлял сомнений, в том что дама настроена решительно и если хозяину вздумается ответить отказом, то она найдет другой способ добиться своего. - У меня к вам дело. Конфиденциальное. Думаю, что и в ваших интересах сохранить нашу беседу в тайне. Вряд ли вы захотите, чтобы соседи и консьержка - кажется, она стоит внизу у начала лестницы, - слышали, что разговор пойдет о деньгах?
Кромешная темнота и плотная вуаль на лице мешали леди Ставерли разглядеть Шилдса, но она была уверена, что он стар и в высшей степени неприветлив. Не было сомнений, что этого финансового пройдоху можно заставить расстаться с каждым пенсом только после тяжелой изнурительной борьбы. Незаметно переведя дыханье, Линда приготовилась выдержать трудный разговор и добиться того, ради чего приехала.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-07-29 14:36:09)

Если молва была права и этот старик затрапезного вида обладал несметными богатствами, то его с полным правом можно было считать не только финансовым гением, но и докой по части маскировки. Ни одному даже самому остроглазому мошеннику не удалось бы угадать в нем не то что богача, но и на мало-мальски состоятельного человека он не походил, даже отдаленно.
Разглядывая своего нового знакомого, вслед за которым спускалась по темной лестнице, Линда уже начала сомневаться, что он в состоянии одолжить ей хотя бы пятьдесят фунтов.
Изможденный и сутулый, лысый и не ухоженный он казался столетним выжившим из ума дедом, если бы не цепкий взгляд хитрых и умных глаз, который она успела заметить когда он встретил ее в дверях. Кто знает, возможно, у него действительно есть деньги, но вот согласится ли он ссудить их ей практически безо всяких гарантий с ее стороны, женщина не знала.
Спустившись на первый этаж, Шилдс  подвел гостью к массивной двери и покопавшись с замками, пригласил внутрь.
У Линды не было времени, да и желания осматриваться и, тем не менее, окинув беглым взглядом маленький кабинет, она отметила предельно скромную, но по-деловому практичную обстановку, а главное - здесь стоял несгораемый шкаф. А раз есть несгораемый шкаф, значит, есть и то, что в нем хранится. Графиня надеялась, что полки шкафа не пустуют, а наполнены пачками банкнот.
Шилдс любезно предложил ей стул, но леди Ставерли то ли побрезговала садиться на столь убогую мебель, то ли просто не пожелала воспользоваться предложением.
Яркий свет, зажженный Шилдсом в кабинете после мрака парадного показался ей ослепительным и она забеспокоилась, что старик сумеет ее узнать даже под плотной вуалью. Поэтому, проигнорировав его слова, женщина отошла к окну и там остановилась, глядя сквозь пыльное окно на темную улицу.
- У меня крайне мало времени, поэтому давайте перейдем сразу к делу. - Заявила Линда, не поворачиваясь. Из-за манжета рукава достала носовой платок, пропитанный наркотическим составом и поднесла его к лицу. - Я хочу занять у вас некую сумму денег, причем, срочно. Сейчас. - Она назвала сумму, которой хватило бы для приобретения приличной  скаковой лошади. Цифра было поистине огромна, но женщина упомянула о ней так, словно разговор шел о сущей безделице. - Кое-кто из моих знакомых, порекомендовал обратиться к вам, как к человеку деловому и изворотливому. Что скажете, господин Шилдс, вы в состоянии удовлетворить мое пожелание?

Глядя в окно и втягивая запах наркотика тонкими ноздрями, графиня лишь время от времени бросала короткие взгляды в сторону старика.
Он уселся за стол, не заботясь о приличиях, а может быть и для того, чтобы дать понять своей гостье, что здесь хозяин он и что именно от его решения зависят судьбы просителей. Не обладай графиня отменным хладнокровием и уверенностью ему, без сомнения, удалось бы поколебать в ней и то и другое.
- Скажем, месяца на три, - неопределенно ответила Линда.  Она подсчитала, что за этот срок ей удастся продать кое-что из своих драгоценностей и тогда она сможет вернуть деньги Шилдсу. - И прекратите называть меня милочкой. Думаю, вы не настолько выжили из ума, чтобы не понимать кто перед вами и принимать леди за модистку.
Если он запросит слишком большой процент, то погасить взятую сумму окажется очень сложно. В ее распоряжении было не много наличных средств, все что она получала на свои расходы давал муж, а столь огромные деньги несомненно вызвали бы у него подозрения и потребовалось бы объяснять для чего они ей понадобились в таком количестве и столь быстро.
Разумеется, любую сумму Линде мог дать отец, но она даже под угрозой смерти не согласилась бы взять у него хоть пенни. Все подруги графини были в том же положении - не располагали собственными средствами, а знакомые из числа мужчин, у которых можно было занять денег непременно потребовали бы что-то взамен. Так уж лучше в подобной ситуации  обратиться к человеку, который тебя не знает и не сможет воспользоваться доверенной тайной.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-08-11 16:26:14)

Пауза тянулась бесконечно долго. И это при том, что сейчас у Линды на счету была каждая минута - от тела итальянца требовалось избавиться как можно быстрее. Она понятия не имела в какую сумму обойдутся услуги могильщика, а может быть у него есть помощники, тогда оплачивать придется и их работу. Она уже отдала все, что у нее имелось, людям, которые помогли ей и Джеймсу вынести труп из дома где произошла трагедия чтобы избавить хозяев и ее от внимания полиции. И если судить по тем деньгам, которые они запросили, могила для итальянца выйдет поистине золотой.
Скрипучий голос ростовщика оторвал Линду от раздумий. Несколько мгновений она пристально смотрела в его ангельски-невинное лицо с отвратительно-безжалостным взглядом холодных глаз и наконец, вымолвила:
- Сорок семь - что? Вы изволите говорить о процентах?
Быстро подсчитав в уме сумму, которую ей предстояло вернуть этому финансовому хищнику, графиня похолодела. Немыслимо! Она никогда не сможет найти таких денег, даже если придется продать все драгоценности. Разумеется, продать она могла только те украшения, которые дарил ей не муж, иначе, обнаружив пропажу своих подарков, он станет задавать вопросы, интересоваться куда они подевались, а удобоваримых ответов у Линды не было. Он даже мог бы обратиться в полицию, посчитав, что их обокрали и тогда выкрутиться будет не легче, чем отвертеться от причастности к смерти итальянского князя. Проклятье! Глядя на старика с ненавистью, графиня кусала губу и жадно втягивала опиат, пропитавший ее носовой платок. Голова от запаха чуть-чуть кружилась, но это не мешало ей соображать вполне здраво.
- Вы, любезный, должно быть лишились рассудка, если думаете, что я приму подобные условия. - Презрение и надменность пропитывали каждое сказанное слово, обращенное ею к ростовщику. - Ваш вариант не приемлем. Могу предложить пятнадцать процентов от общей суммы заема и ни пенни больше. Потрудитесь подсчитать и вы поймете, что это колоссальная прибыль.  Таково мое последнее слово, хотите соглашайтесь, не хотите - я ухожу.
Линда блефовала, но надеялась, что чертов финансист сумеет понять, что лучше синица в руках, чем журавль в небе.

Отредактировано Линда Ставерли (2012-08-21 21:19:07)

Спокойный и сильный голос настиг ростовщика в нескольких шагах от двери:
- Прекратите паясничать, Шилдс. Я уйду отсюда не раньше чем получу деньги, за которыми приехала, так что вернитесь - мы еще не закончили наш разговор.
Не глядя на старика, Линда пересекла кабинет и уверенно опустилась в кресло, с которого только что встал его хозяин. Небрежно бросила на стол сумочку, снятую с запястья и, закинув ногу на ногу, повернулась к мужчине. На губах ее играла кривоватая усмешка, выражающая презрение к его методам вести переговоры.
- Я уверена, что вы насмотрелись на многое в стенах этого кабинета и привыкли иметь дело с людьми отчаявшимися, попавшими в безвыходное положение и потому готовыми на все ради того, чтобы получить вашу помощь. Вы уверовали в собственную безнаказанность и вам нравится чувствовать свою власть над людьми - бес с вами, не мне учить вас как вести свои дела и поступать с разными простофилями, но я, Шилдс, не такая. Буду откровенна поскольку нет смысла скрывать от вас то, что и так очевидно: да, мне срочно нужны деньги и да, мое положение, как вы наверняка догадались, можно назвать безвыходным. Чтобы получить от вас нужную сумму я пойду на все.
Она замолчала, пристально глядя в умные глаза на лице, сохранявшем маску подобострастного смиренника. Графиня могла дать фунт за шиллинг, что знает какие мысли сейчас проносились в голове у ростовщика. Эта гордячка сначала посулит какие-нибудь услуги, полезные ему в будущем, потом, когда он откажется, предложит себя, свое тело, но получив отказ, наконец позабудет о своем высокомерии и станет на коленях его умолять спасти ее от неминуемого несчастья. Наверняка, подобные сцены повторялись в этой комнатушке не раз и не два и кто знает, возможно, таким образом некоторым удавалось умилостивить это чудовище и, пережив несколько минут унижения и позора, получить деньги. Но если он рассчитывал, что и она поступит так, то он ошибся.
- На сумму, которая мне необходима плюс проценты, которые вы осмелились назвать можно купить Уэльс. Будьте благоразумны, Шилдс, мне неоткуда взять таких денег, следовательно я не смогу расплатиться с вами. И какую прибыль вы получите в этом случае? Ответ - ноль. Но у меня, как вы изволили выразиться, действительно большие связи. Через несколько дней, а может быть и часов после моего ухода к вам наведаются люди, которые умеют убеждать гораздо лучше меня, правда я не уверена, что вы будете рады этим визитерам. Переломанные пальцы, вырванные ногти, ожоги и выбитые зубы - вот только малая часть из того, что они приведут вам в качестве доводов убеждения. И можете не сомневаться, милейший, вы не только откроете свой несгораемый шкаф и отдадите все деньги, но будете счастливы если взамен получите лишь синяки и шишки.
Леди Ставерли положила локти на стол и наклонившись к ростовщику с ласковой улыбкой спросила:
- Так что же, мистер Шилдс, соглашаетесь на пятнадцать процентов от названной суммы? Как видите, я не против честной сделки.