В коридоре раздались торопливые шаги. Уолтер спешил, порой, еле сдерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. Ожидалось, что у него будет достаточно времени, чтобы дойти из одной части здания в другую, но лекция по химии, на которую Джеймс ходил в качестве вольного слушателя, затянулась, и теперь он рисковал опоздать. Делать этого совсем не хотелось, ибо, если призадуматься, не столь много практических занятий по анатомии у них на этом курсе. Сегодняшнее выделялось среди остальных, ибо его основной темой было изучение нервной системы человека. Как знать, возможно, им даже позволять провести пару опытов о воздействии электричества на нервные окончания. Хотя бы на одном из трупов, хотя бы под присмотром. Не зря же профессор столько говорил об этой теме на лекциях.
К счастью, Джеймс успел вовремя. То ли руководитель задерживался, то ли ещё не все успели подготовить, но двери медицинской лаборатории оставались закрытыми. Джеймс встал около окна, чуть поодаль от остальных студентов. Он глубоко дышал, из-за небольшой одышки. Стук сердца отдавался в груди, но это было скорее от опасения опоздать. Уолтерс поправил очки, которые забыл снять перед уходом с лекции. Ну и ладно, все равно скоро пригодятся. Джеймс пересчитал студентов, стоящих у дверей. Не столь много. Возможно, им удастся работать в парах, а не в тройках, как обычно. Конечно, трупов, в отличие от студентов, всегда небольшое количество, но надежда умирает последней. Чем меньше группа, тем больше удастся сделать своими руками.
Наконец, дверь лаборатории отворилась, и студенты неспешно, по одному стали заходить внутрь. Джеймс заглянул внутри через плечо лаборанта, стоявшего около прохода. Отсюда вполне можно было разглядеть основное помещение лаборатории, находившееся сразу за небольшой комнатой, где студенты могли оставить вещи и надеть фартуки. В хорошо освещенном помещении виднелись несколько столов с трупами. Достаточно много для их группы. Вот и славно.

Джеймс зашел в лабораторию одним из последних. Не желая пробираться сквозь толпу, он терпеливо дождался, пока основная часть студентов зайдет в лабораторию, и только после этого вошел в помещение. Конечно, прошмыгнув в первых рядах можно было выбрать себе и место с лучшим освещением, и труп посвежее, но пробираться вперед, пролезая между другими студентами было совсем не в стиле Уолтерса.
Практически вся лаборатория была занята столами с телами. Учитывая, что помещение было не маленьким, это производило некое впечатление. Каждый был в курсе, как трудно достать университету трупы. Однако теми или иными путями, честными и не очень, студенты фактически всегда имели возможность попрактиковаться. Впрочем, Уолтерс предпочитал не задумываться, какими способами университету удается этого добиться. В конце концов, имеет ли значение, каким именно путем труп попал на их стол, главное, что теперь они имеют возможность изучить внутреннее устройство человека ещё лучше?
Джеймс огляделся в поисках рабочего места для себя. Среди присутствующих студентов он заметил немало знакомых лиц, но никого из тех, кого Уолтерс называл друзьями. Большинство учащихся распределились между собой ещё до входа в лабораторию. Нескольким людям пришлось разбиться на тройки, но остальным вполне хватило места и трупов, чтобы работать только вдвоем. Единственным человеком, кто пока стоял в одиночестве у лабораторного стола, был молодой человек, находившийся около трупа бородатого мужчины. Лицо этого студента было знакомо Джеймсу. Кажется, он часто замечал его на занятиях, причем чуть ли не на всех. Химия, медицина, математика, биология... Было легче вспомнить, где Джеймс его не видел, чем наоборот. Однако имени его Уолтерс не знал. Может и слышал когда-то, но забыл. Зря. Похоже, больше никого, кто работал в одиночестве, и рядом с кем были свободное для работы место, не было. Конечно, Уолтерс предпочел бы работать с кем-то, с кем был знаком лично, но таковые студенты, коих было немного, уже разбились на пары между собой. Джеймс чувствовал, как в груди нарастает волнение, связанное с необходимостью заводить новое знакомство. Не критично, ибо бывало и похуже, но неприятно. Глубоко выдохнув, Уолтерс направился в сторону молодого человека.
- П-простите, В-вы не против? – Произнес он, подойдя ближе к лабораторному столу. Джеймс постарался сказать эту фразу достаточно громко и четко, чтобы молодой человек услышал его с первого раза, и не пришлось повторять. Что ж, первая фраза прозвучала вполне неплохо. Джеймсу было неприятно вспоминать, как сильно он заикался, когда он только поступил в Оксфорд. С тех пор он стал лучше контролировать свою речь, однако и сейчас он был не до конца доволен результатом. Главное не разволноваться.

Кивком поблагодарив молодого человека, Уолтерс занял место напротив него. Несколько раз Джеймс порывался посмотреть на своего партнера по занятию, но, заметив, что тот также изучает его, тут же второпях отвел взгляд. Градус неловкости нарастал. По крайней мере, так думал Уолтерс, и ему становилось неуютно от этого чувства. Наверное, надо бы представиться. Неправильно это как-то, работать вместе и даже не знать имен друг друга. Джеймс  уже было открыл рот, чтобы сделать это, но его перебила громкая речь преподавателя. Занятие началось.
В этот раз их лабораторную работу вел профессор Парсонс. Многие не любил его стиль преподавания, так как читал лекции он весьма сухо. Но Уолтерсу они наоборот нравились. Профессор Парсонс же всегда говорил по существу, не отвлекаясь на посторонние темы. При этом нельзя было сказать, что он рассказывал все досконально, разжевывая каждую деталь по несколько раз. Он скорее направлял студентов на нужный путь, пройти который им предстояло самостоятельно. Впрочем, иногда профессор позволял себе немного отклониться от курса, но только ради того, чтобы рассказать о новых областях в биологии, исследования которых считал перспективными для медицины или, как минимум, интересными.
По ходу своего рассказа профессор также задал несколько вопросов, напрямую связанных с предстоящей сегодня работой. Джеймс не ответил вслух не на один из них. Не потому что не знал ответ, отнюдь. Но даже сама мысль о том, что нужно прокричать свой ответ, заставляла Джеймса недоумевать. Нет, лучше он оставит это на других студентов, а сам тихо прошепчет ответ себе под нос и сверит его с правильным. Конечно, хорошее впечатление на преподавателя это не произведет, но это в дальнейшем можно будет исправить другими методами.
Закончив свой рассказ и убедившись, что студенты готовы к выполнению лабораторной, профессор Парсонс объявил первую часть работы, что им предстояло сделать. Начать надо было с простого. Изучение нервов предплечья и кисти. Джеймс взялся за скальпель. На данном этапе они с коллегой по лабораторной работе помешать друг другу не должны. По счастью, им достался труп с двумя руками.

Так же как у его коллеги, работа Уолтерса продвигалась неспешно.  Записей он не делал, рассчитывая в дальнейшем сделать небольшой отчет, опираясь на свою память, но полностью сосредоточился на своих действиях. Его движения были аккуратны, надрезы скальпелем ровными и прямыми. Будто мужчина на столе был жив, и то, в каком состоянии он покинет эту комнату, имеет большое значение.  Впрочем, об обратном постоянно напоминало отсутствие кровяного давления.
Джеймс так увлекся работой, что не сразу понял, что обращаются именно к нему, и прореагировал на просьбу с небольшим запозданием.
- А? Д-а, Уолтерс, Д-джеймс Уолтерс. Рад знакомству с В-вами.
Молодой человек уже было хотел протянуть руку для рукопожатия, но вовремя вспомнил, что практически все кисть испачкана в крови. Впрочем, у его коллеги тоже руки не самые чистые. Может, все-таки стоило? Да нет, к тому же момент уже потерян. Так, стоп, а о чем его просили? Точно, инструмент.
- Пожалуйст-та.
Джеймс передал инструмент коллеге, поле чего нервно поправил очки. Да, не лучшее первое впечатление он оставил. Надо быть внимательней в дальнейшем. И как-то это исправить.
Отчасти Уолтерсу польстило, что его запомнили на других парах, ибо выделяющимся из толпы его точно назвать нельзя. Это вызвало мимолетную улыбку, которую молодой человек тут же прогнал. Неплохо было бы сделать ответный жест.
- Я-я тоже пом-мню Вас на некоторых занятиях. Но н-не знал, что Вы учитесь в этих г-группах.
Откровенно говоря, Уолтерс вообще не знал, на каком именно факультете учится Магнус, только догадывался. Этот студент был для него загадкой. Появлялся на некоторых совместных занятиях, но на других его не было, при этом иногда Джеймс его замечал выходящим из аудиторий, предназначенных для изучения наук явно не их профиля. Много вопросов, а вместо ответов лишь догадки. До этого дня, по крайней мере.

Оказалось, новый знакомый был не лишен сюрпризов. Джеймс вскинул бровь. Надо же, студент факультета физики на практикуме у студентов-медиков. Ситуация не то, чтобы из ряда вон выходящая, Уолтерс и сам добился права посещения лабораторных работ по химии, но он не подозревал, что подобный допуск могут дать на анатомический практикум. Впрочем, Джеймс никогда этим вопросом особо не интересовался. А учитывая ещё тот факт, что молодой человек ни раз и не два замечал Магнуса на лекциях по химии или около аудиторий, где должны были начаться занятия других  факультетов, дело становилось ещё интересней. Не часто встретишь студента с таким рвением к учебе.
Видя, что Магнус не особенно настроен на диалог, по крайней мере, сейчас и с ним, Джеймс не стал задавать других вопросов. Слегка помялся сперва, раздумывая на тем, стоит ли продолжать эту игру в вежливые вопросы, но потом все же молча вернулся к работе. Ему же легче, непринужденные беседы Уолтерс никогда не умел ни начинать, ни поддерживать. От этого был несколько внезапным последовавший вскоре вопрос от Магнуса.  Рука Уолтерса дернулась, то ли от неожиданности, то ил из-за того, что задели его не самую любимую тему. Он посмотрел на своего коллегу с удивлением и небольшим непониманием. Его… Особенности речи редко оставалась без внимания, так что Джеймс не сомневался, что она привлекла внимание. Однако говорили о ней напрямую, а не шепотом за спиной, весьма редко, по крайней мере, в Оксфорде. Над его манерой речи подшучивали, иногда сочувствовали и давали не совсем уместные советы. Но очаровательной её ещё никто не назвал. И, честно говоря, Джеймс просто не знал, как к этому относиться.
- Э-этот… Эта стран-ность у меня ст-только, сколько я себя п-помню. – Произнес он и вновь склонился над рукой трупа. Однако не успел он вернуться к работе, как последовала следующая команда от преподавателя. Увы, время на лабораторную работу у них было ограничено. Пора было переходить к шейному отделу, и тут уже работать обособленно друг от друга не получится.

Нет, его коллега не издевался. В его словах слышался скорее интерес. И это было слегка необычно. Резко контрастировало с привычной для Уолтерса реакцией. Про методы лечения его редко спрашивали. Разве что на первом курсе, ему один простодушный студент предложил простой народный способ. Для того чтобы вылечить заикание, нужно было просто немного помолчать. Хотя бы год. Проверить его, Уолтерс, конечно, не решился, но теперь каждый раз, когда речь заходила о лечении, волей-неволей вспоминал про этот странный метод лечения.
- Н-нет, к п-психологическим м-методам леч-чения я не приб-бегал. – По крайней мере, намеренно. Джеймс стал замечать, что, чем больше ему приходится общаться с другими студентами и преподавателями в университете, тем меньше он заикается при разговоре. Однако целенаправленно для достижения данного результата он не заставлял себя разговаривать с незнакомцами. - У эт-того заболевания м-много предполагаемых причин в-возникновения. Сами ззнаете, довольно сложно лечить н-недуг, не зная, от-ткуда он п-появился. Я читал о н-нескольких способах, включая д-древние т-трактаты. Среди них находились м-множество методов, достойных внимания. Но, увы, не од-дин из них не п-помог мне. А Вы инт-тересов-вались лит-тературу на эту т-тему?
Во время ответа Джеймс старался сосредоточиться на работе, дабы не смотреть на Магнуса. Так он хотя бы меньше волновался и, как следствие, меньше заикался. Ещё немного, и некоторые слова слились бы в неразборчивую кашу, пришлось бы повторять, и не факт, что получится с первого раза внятно их повторить. Тогда этот разговор точно обратился бы кошмаром, по крайней мере, для Джеймса.
Уолтерс отодвинул в сторону кусок кожи, что был ближе к нему, и закрепил его. Далее он уже было порвался продолжить вскрытие и сделать следующий надрез, вслед за своим коллегой. Но вовремя вспомнил, что тот попутно делал зарисовки. Остановив руку со скальпелем в нескольких сантиметрах от шеи трупа, он поднял взгляд на Магнуса.
- Я п-продолжу, или В-вы х-хотите сделать н-несколько записей?

Может, для Магнуса, этот дефект речи и звучал очаровательно, но проблем от него было больше, чем преимуществ. По крайней мере, Джеймс за всю жизнь их не заметил. Заикание во многих случаях мешало ему нормально общаться. Особенно печально было видеть на лице собеседника нетерпение. К сожалению, если Джеймс ускорялся в своей речи, то это приводило лишь к большему заиканию, что ещё больше нервировало собеседника.
В какой-то мере Уолтерс с восторгом смотрел на Магнуса. Так спокойно и непринужденно вести беседу с почти незнакомцем у него самого точно не получилось бы. Что там, он даже в разговоре со знакомыми мог разнервничаться.
- Б-благодарю за оц-ценку. Об-бязательно поищу лит-тературу на эт-ту т-тему.
И снова повисла пауза. Джеймс старался убедить себя, что все в порядке, и просто сконцентрироваться на работе, но не мог. Может, коллега ожидает, что он продолжит разговор и задаст новую тему? Или наоборот тому нужна тишина, чтобы сосредоточиться на записях? На какое-то время Уолтерсу удалось отвлечься. Он ловко орудовал скальпелем, стараясь сделать пусть и не быстро, но аккуратно. Однако сомнение продолжало терзать Джеймса, и, в конец концов, он не выдержал.
- Я ос-свежил в п-памяти неск-колько т-теорий по п-поводу этого… дефек-кта. – Голос Уолтерса звучал тихо и немного нерешительно. Он все ещё не был до конца уверен, что стоило вновь начинать говорить, но отступать уже было поздно. – П-профессор на занятии уп-поминал, что нам п-помимо прочего пр-редстоит вск-крытие горла. М-многие в-врачи сх-ходятся во мнении, ч-что это может б-быть и из-за наруш-шения речевого аппарата и св-вязок. Решил, что б-будет не лишним ув-видеть его ст-троение своими глаз-зами.